Der St.-Roch-Markt hängt am seidenen Faden

Es war vielleicht nicht die größte Renovierung der Stadt nach dem Hurrikan Katrina, aber sie war voller Geschichte. Die Wiedereröffnung des 140 Jahre alten St. Roch-Marktes in der St. Claude Avenue im Jahr 2015 wurde von Stadtbeamten, Anwohnern und Tourismusführern mit großer Begeisterung begrüßt.

Dieser Optimismus über das stadteigene Grundstück wurde nun durch leere Stände, schwindende Kunden und Drohungen, den Markt ganz zu schließen, ersetzt.

Eine Reihe von E-Mails, die WWL-TV zwischen der Stadt und dem Marktbetreiber Will Donaldson erhalten hat, zeigen, wie der Markt aufgrund seiner finanziellen Notlage und der anhaltenden Reparaturprobleme am seidenen Faden hängt.

Donaldson, der den Markt für 6.500 US-Dollar pro Monat von der Stadt pachtet, schrieb, dass der Umsatz vor COVID-19 von etwa 4 Millionen US-Dollar pro Jahr auf unter 2 Millionen US-Dollar gesunken sei. Die Einnahmen stammen aus einem Dutzend Essens- und Getränkeständen, die als erfolgreiches Testgelände für aufstrebende Köche und Lebensmittelinnovatoren dienten.

Doch in den letzten Monaten standen mehrere dieser Stände leer und die Zahl der Beschäftigten übersteigt oft die Zahl der Kunden, selbst zu Spitzenzeiten.

Anwaltspersonalfoto von Ian McNulty – Der St. Roch Market stammt aus dem Jahr 1875 und hat sich im Laufe der Jahre weiterentwickelt. Im Jahr 2015 wurde es nach vielen Jahren des Nichts als moderne Lebensmittelhalle eröffnet.

„Ich sehe derzeit keine Möglichkeit, dass wir nach Ablauf unserer Amtszeit Mieter bleiben“, schrieb Donaldson an Cynthia Connick, CEO der New Orleans Building Corporation, einer städtischen Agentur. „Derzeit sieht unser Zeitplan vor, die Schließung am kommenden Montag öffentlich bekannt zu geben, mit einer letzten Woche, in der wir den Markt genießen können, und einer endgültigen Schließung am 20. August.“

Ursprünglich schlug Donaldson eine einjährige Schließung vor, um Zeit für Reparaturen und Modernisierungen zur Behebung einer Vielzahl von Problemen zu schaffen, darunter HVAC und Dachwartung sowie den Bau von Einrichtungen wie einer Kühleinheit und einem Außenabfallbehälter.

Doch nach einem zweiwöchigen E-Mail-Austausch wurde Donaldsons Position schnell bedrohlich.

„Ich hatte das Gefühl, dass wir nach einiger Zeit wieder neu starten könnten“, schrieb er, „aber es wurde immer klarer, dass wir in diesem Zeitraum zusätzliche Betriebsverluste hinnehmen mussten, was wiederum für uns einfach keinen Sinn ergibt.“

Dann kam eine Gnadenfrist. Der von Donaldson vorgeschlagene Schließungstermin am 20. August kam und ging, nachdem einer der ursprünglichen Anbieter auf dem Markt anbot, seinen Mietvertrag zu übernehmen.

Kevin Pedeaux, Eigentümer von CR Coffee, sagte, er sei untröstlich über die Aussicht auf eine Schließung des Marktes und habe angeboten, die Leitung und Pächterposition zu übernehmen. Dieses Angebot wird noch von der Stadt geprüft, die auf Aufforderungen zur Stellungnahme nicht reagierte.

„Ich habe nie darüber nachgedacht, den Markt selbst zu leiten“, sagte Pedeaux, der ebenfalls in der Nachbarschaft wohnt. „Aber der Gedanke an die Schließung ist sehr demoralisierend, sehr deprimierend … Wenn St. Rochus schließt, ist das so, als würde man einen Teil der Familie verlieren.“

Pedeaux glaubt, dass er den Markt wieder zu seinem geschäftigen Treiben vor der Pandemie zurückbringen kann, als er eine Mischung aus Einheimischen und neu angekommenen Hipstern in den schnell wachsenden St. Claude-Geschäftskorridor lockte, der den Bywater verankert.

„Wir müssen es füllen. Denn dieser Ort ist am schönsten, wenn er voll ist. St. Roch, dieses Gebäude, fühlt sich großartig an, wenn es voll ist“, sagte Pedeaux.

Einige frühere Anbieter sagen, der Markt sei unter Donaldsons Führung ins Stocken geraten. Unter dem Dach der Politan Group, LLC eröffneten Donaldson und seine Partner auch die Lebensmittelhallen Pythian Market und Auction House Market im zentralen Geschäftsviertel, mussten jedoch feststellen, dass beide nach vier Jahren geschlossen wurden.

Aber das waren private Unternehmungen. St. Roch ist ein Stadtbesitz und ein wichtiges Stück der Geschichte von New Orleans. Einst waren dort Fischhändler, lebende Hühner und lokal angebaute Produkte zu Hause. Es handelt sich um den zweitältesten öffentlichen Markt der Stadt, der noch in Betrieb ist. Nur der französische Markt ist älter.

„130 Jahre lang war es eine Ikone in diesem Viertel“, sagte der damalige Bürgermeister Mitch Landrieu bei der Eröffnungszeremonie für die Wiedereröffnung 2015. „Und jetzt denke ich, dass es es für die nächsten 300 Jahre wieder an einen Ort bringen wird, an dem es bleiben wird.“

Donaldson war für ein Interview nicht verfügbar, schrieb jedoch in einer Erklärung gegenüber WWL-TV: „Wir freuen uns über die Möglichkeit, mit Kevin Pedeaux den Markt an einen großartigen langfristigen Verwalter zu übertragen.“ Er ist von Anfang an dabei und wohnt in der Nachbarschaft. Der Deal ist noch nicht abgeschlossen, aber wir versuchen, etwas zu finden, das von der Stadt genehmigt wird, und bedanken uns für die Geduld aller.“

Pedeaux ist so zuversichtlich, dass St. Roch erfolgreich sein kann, und hat sich an einige der Verkäufer gewandt, die weggegangen sind, um sie zurück zu locken.

Tung Nguyen, der T2 Street Food in St. Roch ins Leben gerufen hat, war einer der ersten, der Ja sagte.

„Ich kann es kaum erwarten, wiederzukommen“, sagte er. „Dies ist eine großartige Struktur für aufstrebende Köche und Gastronomen.“

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